L'art occidental a été, depuis la Renaissance jusqu'à la moitié du XIXème siècle, soumis à la logique de la perspective et à une tentative de reproduire une illusion de réalité visible. L'art de cultures différentes à l'Européenne a été rendu accessible et montrait des façons alternatives de décrire des expériences visuelles aux artistes.
À la fin du XIXème siècle beaucoup d'artistes ont senti la nécessité de créer un nouveau type d'art qui assumerait les changements fondamentaux qui étaient produits en technologie, sciences et philosophie. Les sources dans lesquelles les artistes individuels prenaient leurs arguments théoriques étaient diverses, et reflétaient les préoccupations intellectuelles et sociales dans tous les secteurs de la culture occidentale de cette époque.
L'abstraction s'écarte de la réalité dans la représentation de l'imagerie dans l'art. Cet éloignement d'une représentation précise peut être seulement légère, partielle ou complète. L'abstraction existe avec une certaine graduation. Même l'art qui se prétend de la vraisemblance au plus haut degré peut être considéré abstrait, au moins en théorie, parce que la représentation parfaite est extrêmement peu probable. L'oeuvre d'art qui prend des libertés, en altérant par exemple la couleur et la matière de façon évidente, peut être considérée en partie comme abstraite. L'abstraction totale ne conserve aucun plan de référence à quelque chose de reconnaissable. L'art figuratif et l'abstraction totale sont presque mutuellement exclusifs. Mais l'art figuratif et ce qui est représentatif (ou réaliste) contiennent souvent quelque chose d'abstrait.
Certains mouvements artistiques très divers personnifient une abstraction partielle. Ce sont par exemple le fauvisme dans lequel la couleur est intentionnément altérée par rapport à la réalité, et le cubisme, qui altère clairement les formes de la vie réelle dans les objets qu'il représente.
