Bien que le cubisme dépende du sujet représenté, ce fut le mouvement artistique appelé fauvisme qui a directement ouvert la porte à l'abstraction au XXème siècle.
Pablo Picasso a peint ses premières oeuvres cubistes en se basant l'idée de Cézanne que toute représentation de la nature peut être réduite à trois solides : cube, sphère et cône. Avec la peinture les demoiselles d'Avignon en 1907, Picasso crée dramatiquement un tableau nouveau et radical en représentant un bordel primitif et cru avec cinq prostituées, des femmes violentement peintes, qui rappelaient des masques tribals africains et leurs nouvelles créations cubistes.
Le cubisme analytique a été conjointement développé par Pablo Picasso et Georges Braque, de 1908 à 1912. Le cubisme analytique, la première manifestation claire du cubisme, a été suivi par le cubisme synthétique, pratiqué par Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp et d'innombrables artistes dans les années vingt.
Le cubisme synthétique se caractérise par l'introduction de différentes textures et surfaces, d'éléments de collage, papier collé et grande variété d'objets divers réunis. Les artistes de collage comme Kurt Schwitters et Man Ray et d'autres influencés par le cubisme ont été décisifs pour le développement du mouvement.
Dès le début du siècle les connexions culturelles entre les artistes des principales villes européennes et américaines se sont efforcées à créer une forme d'art qui égalerait les hautes aspirations du modernisme. Les idées ont été capables de s'influencer mutuellement à travers des livres d'artistes, des expositions et des manifestes de sorte que beaucoup de sources soient ouvertes à l'expérimentation et aient formé la base de la diversité des modes d'abstraction.
