Paul Cézanne a commencé comme impressionniste, mais il prétendait peindre une construction logique de la réalité basée sur un simple point de vue. Sa couleur modulée dans des secteurs plats s'est transformée et fut la base d'un nouvel art visuel, pour plus tard être dirigé vers le cubisme par Georges Braque et Pablo Picasso.
Les peintres expressionnistes ont exploré l'utilisation grossière de la surface picturale, en dessinant des distorsions, des exagérations et en utilisant des couleurs intenses. Les expressionnistes ont produit des peintures chargées émotionnellement qui étaient des réactions et des perceptions de l'expérience contemporaine ; en réaction à l'impressionnisme et d'autres directions plus conservatrices de la peinture de la fin du XIXème Siècle.
Bien que des artistes comme Edvard Munch et James Ensor aient été principalement influencés par l'oeuvre des postimpressionnistes, ils ont été décisifs pour l'avènement de l'abstraction dans le XXème siècle. Le postimpresionisme comme l'ont pratiqué Paul Gauguin, Georges Seurat, Vincent van Gogh et Paul Cézanne, a eu un impact énorme dans l'art du XXème siècle et a mené à l'avènement de l'abstraction au XXème siècle. L'héritage de peintres comme Van Gogh, Cézanne, Gauguin et Seurat a été essentiel pour le développement de l'art moderne.
Au début du XXème siècle, Henri Matisse et d'autres jeunes artistes (en incluant à Georges Braque precubistas, André Derain, Raoul Dufy et Maurice de Vlaminck) ont révolutionné le monde artistique de Paris avec des peintures de paysages et figures de « sauvages », très colorées et expressives, que les critiques ont appelées fauvisme. Le langage cru des couleurs comme l'ont directement développé les fauves ont influencé à un autre pionnier de l'abstraction :Vasili Kandinski.
